一聲巨響，一條火龍從井底噴出……1976年，唐山一帶出現了罕見的地質異常現象，國家地震局為了保證地震檢測的準確，派有經驗的周海光趕赴唐山，任唐山市地震臺臺長。周海光與地震局同事超凡去防空洞里勘測，使周海光意想不到的是，洞里不僅氣溫升高，而且成群的老鼠不停的亂竄。更為嚴重的是洞內不斷有墻壁裂開，且噴出伴有硫磺氣味的黃白色的氣體，隨后，一聲震天巨響，周海光立即向市委、市政府作了報告。水位的升高、魚類的死亡、老鼠的遷徙，尤其是煤礦井下出現了地熱噴涌等一系列現象說明大地震即將爆發。周海光在向市政府匯報同時，向全市發出了地震臨震警報。然而唐山并沒有地震，而是河北大城地區發生了4.2級的地震。這次的誤報，使周海光受到了極大的壓力。
　　為了搞清真相，證明唐山還存在著地震的危險，周海光頂著壓力繼續監測。在一次野外監測中，周海光搭救了在郊游中被群蛇驚嚇而落下懸崖的向文燕，二人由此互生好感，互表心意。然而就在此時，唐山出現了大方位異常情況，災難即將來臨。
　　1976年7月28日凌晨3點48分，唐山發生了7.8級大地震，整個唐山在轉瞬間成為廢墟。市長向國華指揮抗震，軍醫文燕搶救傷員中不幸遇難，何剛和文秀被壓在廢墟下七天七夜，經歷了生死考驗的愛情。
　　北京，黨中央、國務院、中央軍委，迅速調集全國一切力量支援唐山抗震救災。數十萬解放軍和來自全國各省市的醫療隊紛紛開赴唐山，一場前所未有的大營救開始了……